Brigadegeneraal William “Billy” Mitchell is een pionier van het Amerikaanse militaire parachutespringen. Al tijdens de Eerste Wereldoorlog pleitte hij bij zijn superieuren ervoor dat het Amerikaanse leger soldaten zou opleiden tot parachutisten. Zijn onwankelbare geloof in de kracht van luchtaanvallen had een grote invloed op wat enkele jaren na zijn dood de US Airborne zou worden.

Het Amerikaanse leger was het eerste dat al in 1918 het idee had om een luchtinfanterie op te richten. Brigadegeneraal William “Billy” Mitchell stelde voor om de 1st US Infantry Division terug te trekken van het front bij Meuse-Argonne om hen te trainen in parachutespringen, zodat ze achter de Duitse linies konden worden gedropt om zo de verovering van de vesting Metz te vergemakkelijken. De operatie werd gepland voor het voorjaar van 1919. Er zouden 1200 Handley Page O/400-bommenwerpers worden ingezet. Eenmaal op de grond zouden de soldaten vanuit de lucht worden bevoorraad en door jachtvliegtuigen worden ondersteund. De vijandelijkheden werden echter beëindigd voordat de operatie in november 1918 van start kon gaan. Mitchells visionaire idee zou nooit worden gerealiseerd vanwege de drastische bezuinigingen op het legerbudget na afloop van de oorlog. Toch zei hij al in november 1918 tijdens een toespraak in het Call Field Memorial Museum: “De tijd dat legers op het land en schepen op het water het lot van een natie in oorlog konden bepalen, is voorbij. De belangrijkste verdedigingskracht en het initiatief tegen een vijand liggen nu in de lucht.”

William “Billy” Mitchell bleef een fervent voorstander van het nut en het potentieel van de luchtmacht binnen het Amerikaanse leger, wat hem niet alleen vrienden opleverde. Na de crash van het luchtschip Shenandoah in september 1925 uitte hij beschuldigingen tegen hoge officieren van het leger en de marine, waarvoor hij voor de krijgsraad werd gebracht. Na zijn schorsing nam hij ontslag. Toch werd hij postuum gerehabiliteerd voor zijn visie en vooruitziendheid, en zijn pioniersrol, op vele manieren: bevordering tot generaal-majoor, vernoeming van de bommenwerper North American B25 Mitchell naar hem…

Het Commando Ponchardier is een van de eenheden die centraal staan in de tijdelijke tentoonstelling “Indochina: De Franse parachutisten van 1944 tot 1954”, die tot 30 november 2025 te zien is in het Airborne Museum.

Begin november 1943 wordt op initiatief van het Comité de défense nationale (Comité voor Nationale Defensie) het Corps Léger d’Intervention (CLI) opgericht in Noord-Afrika onder leiding van luitenant-kolonel Huard..

Het bestaat uit zorgvuldig geselecteerde vrijwilligers, voornamelijk kaderleden, en is bedoeld om de troepen in Indochina te versterken, volgens een plan dat generaal Mordant, hoofd van het militaire verzet in Indochina, moet uitwerken. De CLI werd in 1944 opgenomen in de Franse expeditietroepen in het Verre Oosten. De commando’s van de CLI, de groep van de Gaurs van kapitein Ayrolles, werden opgericht en getraind in Algerije en vervolgens in Indië, Ceylon en Australië door de Britten, en werden in Indochina gedropt om de komst van de rest van de eenheid voor te bereiden

Op 1 januari 1945 werd het parachutistencommando van de marine luchtvaart opgericht onder bevel van kapitein Pierre Ponchardier op de basis van Hyères-Le Palyvestre. Op 22 februari 1945 voegen de mannen van de “Ponch” zich bij het kamp van Peterborough om hun commando-opleiding te volgen en hun parachutistenbrevet te behalen in Ringway. In mei, aan het einde van de stage, krijgt iedereen een genummerd Italiaans commando-dolkmes! Op 18 juni paradeert het Commando Ponchardier in Parijs op de Champs-Elysées

Op 29 juni vertrekt het grootste deel van het commando vanuit Toulon aan boord van het kruisschip “Suffren” en komt na verschillende tussenstops op 2 augustus 1945 aan in Ceylon, waarna het zich vestigt in kamp 424 van Kurunegala in de regio Colombo. Op 1 september 1945 wordt het commando Ponchardier opgenomen in het CLI – dat de naam 5e RIC heeft aangenomen – en wordt het SAS Bataillon, ook wel SAS B genoemd. Het bestaat uit drie parachutistencommando’s: Cdo B1, bestaande uit mariniers onder bevel van luitenant George, Cdo B2, bestaande uit koloniale soldaten onder bevel van kapitein Rouanet, en B3, bestaande uit koloniale soldaten onder bevel van kapitein Rouau

Nadat Japan zich had overgegeven, werd de eenheid aangewezen om te vechten in Indochina. SAS B landde op 3 en 4 oktober 1945 in Saigon. Commandant Ponchardier stuurde zijn mannen ten aanval op de hoofdstad van Cochinchina. Ze maakten van de gelegenheid gebruik om hun kameraden van het 11e RIC te bevrijden, die door de Japanners waren geïnterneerd. Vanaf 12 oktober nemen de drie commando’s van SAS B deel aan de bevrijding en beveiliging van het noorden van Saigon door verschillende strategische punten in te nemen. Op 25 oktober bevrijdt SAS B de stad Mỹ Tho en enkele dagen later Vĩnh Long en Cantho. Eind november worden er zuiveringsoperaties uitgevoerd, waarbij veel gevangenen worden opgepakt. Op 6 december wordt Tra Vinh bezet.

Terug in Saigon vormt Ponchardier op 22 januari 1946 een vierde commando, het B4, onder leiding van kapitein Trinquier, dat later wordt versterkt met manschappen uit Tonkin. Van 25 tot 30 januari voeren de vier commando’s, geholpen door het 1e Regiment Mariniers, operaties uit in de regio Bien Hoa – Tân Uyên, ten noordoosten van Saigon. Op 16 februari 1946 wordt SAS B, met het oog op een parachutesprong boven Hanoi, omgedoopt tot de autonome groep Ponchardier en valt het rechtstreeks onder generaal Leclerc. Maar de luchtlandingsoperatie wordt op het laatste moment geannuleerd en de mannen van Ponchardier bewaken tot het einde van de maand het vliegveld van Tan Son Nhut. Op 3 april voert de groep de eerste parachutering uit van een chirurgisch team, bestaande uit de artsen Dumetz, Salinesi en Huc, om twee ernstig gewonden van het III/43e RIC ten zuidoosten van Cantho te redden. Van 14 april tot 1 mei zet de Groep Ponchardier de operaties ten noorden van Saigon voort en vervolgens tot 2 juni in de buurt van de Cambodjaanse grens. Op 28 augustus verlaat de Groep Ponchardier Saigon om naar Frankrijk te gaan. Bij aankomst in Toulon op 17 september 1946 wordt de groep ontbonden

Het motto van de eenheid, “A la vie à la mort” (Tot de dood), staat op het insigne en op de vlag, die twee onderscheidingen van de Orde van het Leger en het draagrecht op de fourragère in de kleuren van het Oorlogskruis 1939-1945 bevat. Na enkele maanden van ononderbroken operaties bedraagt het totale aantal slachtoffers 25 doden en 49 gewonden

Jean Henri Sassi werd op 11 juni 1917 geboren in Tunis. Hij werd in oktober 1938 opgeroepen voor militaire dienst en nam in 1940 deel aan de Slag om Frankrijk. Na zijn demobilisatie ging hij in 1942 naar Noord-Afrika als radiotelegrafist in de Algerijnse Sahara, voordat hij zich bij de FFL voegde voor de Tunesische campagne. Hij werd in 1943 bij de 45ste RT in Algiers geplaatst, meldde zich vrijwillig voor een clandestiene missie in bezet Frankrijk en sloot zich aan bij het Jedburgh plan in training in Milton Hall, ten noorden van Londen.

In de nacht van 29 op 30 juni 1944 parachuteerde luitenant Sassi in de Drôme met het “Chloroform” team, waarvan hij de radio-officier was. Hij bewapende en organiseerde maquisgroepen, voerde sabotageacties uit en nam deel aan de bevrijding van de regio.

Hij meldde zich vrijwillig aan om in Indochina te vechten, sloot zich aan bij Force 136 in Calcutta en onderging een speciale training. Kapitein Sassi parachuteerde op 4 juni 1945 met het “Vega”-team in Laos, waar hij Japanse troepen lastig viel tot 23 oktober, toen hij terugkeerde naar Frankrijk.

In 1949 werd hij geplaatst bij het 11e Parachute Shock Bataljon. Op 10 augustus 1953 vertrok Sassi voor een tweede missie naar Laos, waar hij zich aansloot bij de Groupement de Commandos Mixtes Aéroportés (GCMA). Hier vestigde hij zijn reputatie als specialist in onconventionele oorlogsvoering door Méos-bergbewoners te rekruteren. In mei 1954 mobiliseerde hij 2000 strijders om de Franse soldaten te steunen die zich verschansten bij Diên Biên Phu. Op 7 mei 1954 werd de operatie een reddingsmissie voor ongeveer 200 Franse soldaten die door de jungle waren geëxfiltreerd.

Hij keerde in april 1955 terug naar Frankrijk en verbleef tussen 1959 en 1960 in Algerije. Hij verliet het leger in 1971 met de rang van kolonel en overleed op 9 januari 2009 in Eaubonne (Val d’Oise).

Commandeur de la Légion d’Honneur, Croix de Guerre 1939-1945, Croix de Guerre des TOE, Croix de la Valeur militaire, Croix du combattant volontaire, Officier in de Orde van de Miljoen Olifanten en de Witte Parasol, de hoogste onderscheiding van Laos.

Enkele voorwerpen van hem uit de tentoonstelling Indochina: Franse parachutisten van 1944 tot 1954 hieronder.