John Marvin Steele werd op 29 november 1912 geboren in Metropolis, Illinois. John meldde zich in 1942 aan bij de luchtlandingstroepen. Hij werd ingedeeld bij het 505th PIR van de 82nd AB en landde in mei 1943 in Noord-Afrika. Na enkele weken in Marokko te hebben doorgebracht, sprong hij op 9 juli 1943 boven Sicilië, waar hij zijn linkerbeen brak. Hij werd overgebracht naar een ziekenhuis in Tunesië en voegde zich in september 1943 weer bij zijn eenheid in Italië, waar hij deelnam aan de gevechten bij Salerno en Napels. Samen met zijn regiment keerde hij in november 1943 terug naar de Britse eilanden. Volgende stap: de landing in Normandië, D-Day.
Sainte-Mère-Eglise, codenaam Brooklyn
In de nacht van 5 op 6 juni 1944, bij volle maan, bezetten enkele Duitse soldaten van de 91e Luftlande-divisie het vredige dorpje Sainte-Mère-Eglise. Vanaf de klokkentoren van de kerk „Notre-Dame-de-l’Assomption” houden korporaal Rudolf May en zijn jonge kameraad Heinz Strangfeld de wacht. Bij het vallen van de avond verlichten plotseling hevige lichtflitsen het kerkplein: een huis staat in brand! Het is het huis van Julia Pommier. Een paar brandweerlieden worden gewaarschuwd, halen een handpomp tevoorschijn en haasten zich naar het park van La Haule, de plek van de mysterieuze brand (de huidige locatie van het museum). De vlammen, die steeds heviger worden, verspreiden zich van het stenen huis naar een aangrenzende schuur en vormen zo een enorme vuurzee die het hele dorp verlicht. De alarmklok luidt! De heren Maury en Deloeuvre – de twee leiders van het lokale verzet – en talrijke inwoners, vergezeld door burgemeester Alexandre Renaud, schieten de brandweerlieden te hulp. De inwoners vormen een keten met hun emmers water en proberen tevergeefs de vuurzee te blussen. De langste nacht is net begonnen.
De eerste landingen: de 101st Airborne Division
Om 01.20 uur ’s nachts, op 6 juni 1944, vliegen tot ieders verbazing talrijke vliegtuigen in laagvliegen over de huizen. Te midden van een oorverdovend lawaai, in lange golven vanuit het westen, zijn dit de eerste C-47 „Skytrain”-vliegtuigen die een groot aantal groene en witte, door de wind opgeblazen parachutes afwerpen. De Duitse soldaten schieten vanuit alle richtingen, terwijl de burgers, verbijsterd door het schouwspel dat zich boven hun hoofden afspeelt, in algemene paniek naar een schuilplaats rennen. Eindelijk is het de langverwachte landing!
De eerste Amerikaanse parachutisten die de grond van Sainte-Mère-Eglise raken, zijn inderdaad de ‘Screaming Eagles’ van de Fox Company van het 2/506th PIR van de 101st Airborne Division!
Ten minste zes vliegtuigen van de „Albany“-missie laten per ongeluk hun parachutisten boven het dorp vallen. De parachutisten van de 101st Airborne beseffen onmiddellijk dat ze niet op de juiste plek zijn gedropt! Deze talrijke onvoorziene droppings zijn met name te wijten aan de combinatie van een zeer dichte wolkenmassa en een zeer aanwezige en doeltreffende Duitse luchtverdediging die de luchtformaties uiteenjaagt. De C-47’s van het 439th TCG, met serienummers 12, chalk 74, 75, 76, 78, 79 en 81, die oorspronkelijk op DZ C in Hiesville zouden afvliegen, droppen hun para-troepen boven Sainte-Mère-Eglise. De parachutisten van de sticks 74 en 75 landen voornamelijk op het plein rond de kerk. Ten minste vier parachutisten, soldaat Hult en de korporaals Hale, Buchter en Kermode, komen om het leven. Bij de zuidelijke ingang van het dorp stort een in brand gevlogen C-47, geraakt door Flak-vuur, neer in een veld. Het betreft het vliegtuig 42-100876, bestuurd door 2nd LT Marvin F. Muir, waarvan de bemanningsleden en een parachutist die niet op tijd kon springen, omkomen bij de crash!
De aankomst van de stick van het 505th PIR/82nd Airborne Division van John Steele
Ongeveer dertig minuten later, om 01.51 uur, vliegt ook een tweede golf vliegtuigen van de „Boston“-missie van de 316th TCG, die de „All Americans“ van het 2/505th PIR van de 82nd Airborne vervoert, over het dorp. De C-47 42-23505, bestuurd door 1st-Lt Calvin S. Heinlein, laat op zijn beurt een groep van 16 parachutisten van de Fox Company springen.
De dorpsdierenarts, dokter Monnier, die in paniek raakt door het omringende lawaai, besluit samen met zijn vrouw en dochter beschutting te zoeken in een „loopgraaf“ die achter in de tuin is gegraven. Precies op dat moment landt soldaat Clifford A. Maughan op enkele meters afstand van de plek waar de leden van de familie Monnier zich hebben verscholen. Luitenant Werner, een Duitse officier die ter plaatse verblijft, snelt met zijn wapen in de hand naar voren en slaagt erin de parachutist, die nog verstrikt zit in zijn uitrusting, gevangen te nemen. De dokter komt tussenbeide en roept: „Niet schieten! Niet schieten!“ De twee vijandelijke soldaten staan tegenover elkaar, de spanning is voelbaar. De dochter van de dokter, die Engels spreekt, fungeert als tolk. Na een korte uitwisseling legt de Amerikaan uit dat er een zeer grote luchtlandingsmacht boven het gebied wordt gedropt en dat het geen oefening betreft. Na even nadenken beseft de Duitse officier de ernst van de situatie, legt zijn wapen neer en geeft zich op zijn beurt over!
Tweede luitenant Harold O. Cadish, de officier van de vlucht, en de soldaten Ladislaw Tlapa, Harvey T. Bryant, Charles P. Blankenship en Penrose D. Shearer blijven vastklampen aan de bomen en elektriciteitspalen die het plein rond de kerk omzomen en worden van dichtbij neergeschoten. Soldaat eerste klasse Alfred J. Van Holsbeck valt in de vlammen van het brandende huis! Soldaat Ernest R. Blanchard, die vastzit in een boom, snijdt een vinger af terwijl hij probeert zich uit zijn parachuteharnas te bevrijden. Pfc John M. Steele, die tijdens de afdaling door een granaatscherf gewond raakt, blijft half bewusteloos aan zijn parachute hangen aan de klokkentoren van de kerk, terwijl zijn kameraad, Pvt Kenneth E. Russell, eveneens op het dak van het kerkgebouw landt, boven de hoofdingang. Op hetzelfde moment landt sergeant John P. Ray midden op het plein, op enkele meters afstand van een Duitse soldaat. Ray probeert met moeite zich te bevrijden van zijn zware uitrusting, slaagt erin zijn Colt 45 te grijpen en schiet op de Duitse soldaat die Russell, die nog steeds in zijn harnas hangt, wilde neerschieten. Er barst een vuurgevecht los; Russell maakt van de gelegenheid gebruik om zich te bevrijden, terwijl Ray, ernstig gewond, in elkaar zakt. Ray, die voor dood werd achtergelaten, werd enkele uren later geëvacueerd, maar bezweek op 13 juni 1944 aan zijn verwondingen. De rest van de stick, namelijk T/4 Edward J. White, korporaal Vernon L. Francisco en de soldaten Philip M. Lynch, Steven Epps en Daryle E. Whitfield, landden veilig tussen de kerk en de begraafplaats.
Het einde van de avonturen
John Steele daarentegen, die zich ongeveer veertig minuten lang dood had gehouden terwijl hij aan de klokkentoren hing, werd uiteindelijk weer naar boven gehaald en gevangengenomen door Strangfeld en May. Uit angst om gedood te worden door de Amerikaanse parachutisten die nog steeds in groten getale naar Sainte-Mère-Eglise stroomden, sloegen de twee Duitse soldaten op de vlucht en begaven zich naar het kamp van Fauville, 2 km ten zuiden van het dorp. Daar sloten ze Steele samen met enkele andere parachutisten op. Steele wist twee dagen later, ondanks zijn beenwond, te ontsnappen en keerde terug naar zijn eigen linies. In september 1944 werd John Steele boven Nederland gedropt en nam hij deel aan de bevrijding van de stad Nijmegen. In december 1944 neemt hij deel aan de Slag om de Ardennen in België en beëindigt hij zijn tocht in Duitsland in april 1945. In september 1945 wordt hij gedemobiliseerd en keert hij terug naar het burgerleven.
Eind jaren vijftig stuurde de schrijver Cornelius Ryan, die toen druk bezig was met het schrijven van een historische roman met de titel „The Longest Day“, een vragenlijst naar een aantal Amerikaanse veteranen. Een van de vragen luidde: „Waar was u op 6 juni 1944 om middernacht?“ Steele antwoordt zonder aarzelen: „Vastgeklampt aan de klokkentoren van Sainte-Mère-Eglise“. Gefascineerd door wat een buitengewone anekdote lijkt, interviewt Ryan Steele en neemt hij zijn verhaal op in het boek. Dit boek wordt later door Darryl Zanuck verfilmd.
“The Longest Day”, uitgebracht in 1962, is een wereldwijd succes. Een van de meest memorabele scènes is niets minder dan de reconstructie van het ongeluk van John Steele, ter plaatse gefilmd in Sainte-Mère-Eglise. Zo wordt hij het mediabele symbool van al die parachutisten die ’s nachts in een vijandige omgeving, ver van hun families, zijn neergestort. John neemt herhaaldelijk deel aan de herdenkingen van de landing in Normandië en is aanwezig bij de inhuldiging van het museum op 6 juni 1964.
De nageslacht van Steele
Hij woonde in 1963 de opening van het Airborne Museum bij, waarbij hij enkele interviews gaf aan Franstalige media. Enkele jaren later, in 1969, stierf hij op 57-jarige leeftijd aan de gevolgen van kanker. Voor zijn daden werd John M. Steele onder meer onderscheiden met de Bronze Star Medal voor moed en met de Purple Heart voor verwondingen opgelopen in de strijd.
Het Airborne Museum toont in het Neptune-paviljoen enkele persoonlijke bezittingen van Steele, zoals zijn onderscheidingen, zijn logboek en zijn springlaarzen.
