Banierfoto: Korporaal Leo Kaller geniet van een Thanksgiving-kalkoen in november 1944 (Wikimedia Commons/Us Army)
Na de moeilijkheden tijdens de Slag om Normandië en de langzamer dan verwachte vooruitgang in de richting van Duitsland, was het duidelijk dat de oorlog tot 1945 zou duren. In september 1944 beloofde het Amerikaanse leger een echte Thanksgiving-maaltijd aan de troepen in Europa, die toen 1,3 miljoen man telde, met nog eens 500.000 extra tegen 28 november! Het was een moeilijke belofte om na te komen en een die een grote klap voor het moreel riskeerde als het niet doorging.
De uitdaging was enorm. De Amerikaanse logistiek had ernstige tekortkomingen: de beschikbare schepen, havens, grondtransport en opslagfaciliteiten waren niet geschikt voor een dergelijke operatie. Zelfs in normale tijden was het bevoorraden van de frontlinie moeilijk en soldaten kwamen vaak bevoorrading tekort. Niet minder dan 6.000 vrachtwagens doorkruisten de gebieden waar Amerikaanse troepen vanuit Franse havens gelegerd waren, bestuurd door duizenden soldaten, waaronder veel Afro-Amerikanen. Bovendien was de koudeketen tussen de Amerikaanse boerderijen en de kachels van de soldaten bij de Amerikaanse grens onbetrouwbaar. Voor de Geallieerden in het algemeen was het tijdens de oorlog een uitdaging geweest om gekoelde schepen aan te schaffen. Tegen 1943 had de Maritime Commission vijf schepen besteld, de Blue Jacket, Great Republic, Golden Eagle, Trade Wind en Flying Scud, waarvan de bevoorrading en het charteren, zodra ze operationeel waren, werden beheerd door de United Fruit Company. Een aanzienlijke maar ontoereikende versterking die het Amerikaanse leger dwong om kleinere, oudere en langzamere schepen te gebruiken voor het vervoer van bevroren levensmiddelen.
Eenmaal in Franse havens was de uitdaging om genoeg koelcellen, gekoelde vrachtwagens en treinwagons te hebben om de doorvoer van het voedsel te garanderen. Ladingen werden vaak vastgehouden in loodsen bij gebrek aan transport, waardoor volgende schepen werden geblokkeerd en hun routes werden verlegd, waardoor het voedsel binnenin ging rotten. Voorraden en magazijnen werden beheerd door het Army Quartermaster Corps, terwijl schepen, vrachtwagens en treinen het voorrecht waren van het Army Transportation Corps. Deze organisatorische opsplitsing van de operaties leidde tot een aantal communicatieproblemen die hun voortgang verslechterden. Op een dag in de zomer van 1944 kwamen de operaties in de haven van Le Havre tot stilstand. Het Kwartiermeesterkorps had niet gecoördineerd met het Transportkorps om treinen te leveren voor het vervoer van voorraden naar de soldaten.
Met de belofte dat elke Amerikaanse soldaat in Europa een fatsoenlijke Thanksgiving-maaltijd zou krijgen als een zwaard van Damocles, moest het Amerikaanse bevel drastische maatregelen nemen. Vanaf september werd de hoeveelheid vers vlees, fruit en groenten in de rantsoenen drastisch verminderd en vervangen door ongekoelde vleeswaren en gerookt vlees. Dit was om overbevolking van koelhuizen te voorkomen, vooral in het Verenigd Koninkrijk. De Britten riskeerden het gebruik van deze pakhuizen terug te geven aan de burgers, zonder enige weg terug voor het leger. Last but not least namen kalkoenen door hun grootte en vorm, die veel minder ergonomisch waren dan rund- of varkensvlees en vol botten zaten, vier en een half keer zoveel ruimte in beslag.
Op 15 oktober vertrok de Great Republic vanuit New York met niet minder dan 1604 ton bevroren kalkoenen en kwam op 16 november aan in Le Havre – genoeg voor een miljoen maaltijden. Er wachtte een armada van transportwagens die de kalkoenen, appels, sinaasappels, sla en uien overal verdeelden. De overgrote meerderheid werd in het veld gekookt op het M-1937 veldfornuis en elke man kreeg een rantsoen vlees dat drie keer groter was dan het gebruikelijke “A” rantsoen, evenals aardappelpuree, sperziebonen, maïs, cranberrysaus, selderij en pompoentaart. Ondanks het feit dat kalkoen tijdens de oorlog niet gerantsoeneerd was in de V.S., zorgde deze massale verscheping naar Europa voor een tekort in eigen land. De zwarte markt voor kalkoen nam toe, bijvoorbeeld in New York.
Sommige Amerikaanse soldaten ontvingen hun Thanksgiving-maaltijd een dag of twee te vroeg of te laat, maar bijna iedereen kon ervan genieten. Het was een echte krachttoer die een glimlach toverde op de gezichten van soldaten die ver van huis en familie waren. Dit was nodig omdat de Slag om de Ardennen aan de horizon opdoemde en velen van hen van een goede, warme kerstmaaltijd zou beroven.
De SS Great Republic bleef bevoorraden tot het einde van het conflict. Ze werd in 1950 opnieuw in dienst genomen als USS Pictor en leverde tot 1969 voorraden aan Amerikaanse troepen over de hele wereld.
