Brigadegeneraal William “Billy” Mitchell is een pionier van het Amerikaanse militaire parachutespringen. Al tijdens de Eerste Wereldoorlog pleitte hij bij zijn superieuren ervoor dat het Amerikaanse leger soldaten zou opleiden tot parachutisten. Zijn onwankelbare geloof in de kracht van luchtaanvallen had een grote invloed op wat enkele jaren na zijn dood de US Airborne zou worden.
Het Amerikaanse leger was het eerste dat al in 1918 het idee had om een luchtinfanterie op te richten. Brigadegeneraal William “Billy” Mitchell stelde voor om de 1st US Infantry Division terug te trekken van het front bij Meuse-Argonne om hen te trainen in parachutespringen, zodat ze achter de Duitse linies konden worden gedropt om zo de verovering van de vesting Metz te vergemakkelijken. De operatie werd gepland voor het voorjaar van 1919. Er zouden 1200 Handley Page O/400-bommenwerpers worden ingezet. Eenmaal op de grond zouden de soldaten vanuit de lucht worden bevoorraad en door jachtvliegtuigen worden ondersteund. De vijandelijkheden werden echter beëindigd voordat de operatie in november 1918 van start kon gaan. Mitchells visionaire idee zou nooit worden gerealiseerd vanwege de drastische bezuinigingen op het legerbudget na afloop van de oorlog. Toch zei hij al in november 1918 tijdens een toespraak in het Call Field Memorial Museum: “De tijd dat legers op het land en schepen op het water het lot van een natie in oorlog konden bepalen, is voorbij. De belangrijkste verdedigingskracht en het initiatief tegen een vijand liggen nu in de lucht.”
William “Billy” Mitchell bleef een fervent voorstander van het nut en het potentieel van de luchtmacht binnen het Amerikaanse leger, wat hem niet alleen vrienden opleverde. Na de crash van het luchtschip Shenandoah in september 1925 uitte hij beschuldigingen tegen hoge officieren van het leger en de marine, waarvoor hij voor de krijgsraad werd gebracht. Na zijn schorsing nam hij ontslag. Toch werd hij postuum gerehabiliteerd voor zijn visie en vooruitziendheid, en zijn pioniersrol, op vele manieren: bevordering tot generaal-majoor, vernoeming van de bommenwerper North American B25 Mitchell naar hem…
