320th Anti-Aircraft Artillery Balloon Battalion
Le 320th Anti-Aircraft Artillery Balloon Battalion était une unité afro-américaine spécialisée chargée de l’emploi de ballons de barrage, destinés à la défense antiaérienne passive contre les attaques à basse altitude. Ces unités relevaient de l’Artillery Branch et furent créées pour protéger les ports, les plages de débarquement, les zones logistiques et les concentrations de troupes contre les avions ennemis, en particulier les chasseurs-bombardiers.
Le bataillon fut activé aux États-Unis au cours de la Seconde Guerre mondiale dans le cadre de l’expansion rapide des forces antiaériennes américaines. Après sa formation et son entraînement, le 320th Anti-Aircraft Artillery Balloon Battalion fut envoyé au Royaume-Uni afin de préparer les opérations amphibies prévues en Europe occidentale. Il fut équipé de ballons captifs maintenus par câbles d’acier, conçus pour obliger les avions ennemis à voler à plus haute altitude, réduisant ainsi leur précision et augmentant leur vulnérabilité à la DCA classique.
Le 320th Battalion participa directement à l’opération Overlord. Le 6 juin 1944, ses éléments furent engagés lors du débarquement en Normandie, où ils furent déployés sur les plages et dans les zones immédiatement sécurisées par les forces terrestres américaines. Les ballons de barrage furent progressivement installés afin de protéger les têtes de pont, les zones de débarquement du matériel, ainsi que les ports artificiels et les axes logistiques en cours de mise en place. C'était la seule unité de ballons de barrages américaine présente en France à ce moment, et la seule unité afro-américaine à débarquer le 6 juin, au sein d'une armée américaine où régnait encore la ségrégation.
Après la phase initiale du débarquement, le bataillon poursuivit ses missions en France, accompagnant l’avance des forces américaines et assurant la protection antiaérienne passive de zones sensibles, telles que les ports, dépôts, carrefours routiers et installations temporaires utilisées par les armées alliées. À mesure que la supériorité aérienne alliée s’affirmait à partir de l’été 1944, l’emploi des ballons de barrage diminua progressivement, mais le bataillon continua à assurer ses missions dans les secteurs où une menace aérienne restait possible.
Le 320th Anti-Aircraft Artillery Balloon Battalion resta en service en Europe jusqu’à la fin des opérations majeures. Après la capitulation allemande en mai 1945, l’unité fut engagée brièvement dans des tâches de sécurité et de désengagement avant d’être désactivée. Sur le plan des états de service, le bataillon reçut des crédits de campagne liés aux opérations de Normandie et aux campagnes ultérieures en Europe occidentale, correspondant aux périodes durant lesquelles il assura la défense antiaérienne passive des forces américaines engagées sur le continent.
L’histoire du 320th Anti-Aircraft Artillery Balloon Battalion s’inscrit dans celle des unités spécialisées ayant contribué à la protection des forces terrestres américaines contre la menace aérienne ennemie durant les phases critiques de la guerre en Europe.
