US Merchant Marine
L’United States Merchant Marine joua un rôle essentiel dans la conduite de la Seconde Guerre mondiale en assurant le transport maritime des troupes, du matériel, du carburant et des vivres nécessaires aux forces américaines et alliées sur tous les théâtres d’opérations. Bien qu’elle ne fasse pas partie des forces armées régulières, la marine marchande américaine fut placée sous contrôle gouvernemental dès l’entrée en guerre des États-Unis et opéra en étroite coordination avec l’US Navy.
Avant le conflit, la marine marchande américaine disposait d’une flotte limitée et vieillissante. À partir de 1941, le gouvernement lança un vaste programme de construction navale sous l’autorité de la War Shipping Administration, créée en 1942. Des milliers de navires furent construits, notamment les Liberty Ships et les Victory Ships, destinés à remplacer les pertes et à soutenir l’effort logistique mondial. Ces navires furent exploités par des équipages civils de la Merchant Marine, recrutés et formés rapidement pour répondre aux besoins croissants.
Dès l’entrée en guerre, les marins marchands américains furent exposés aux combats, en particulier lors de la bataille de l’Atlantique. Les convois transportant des marchandises vers le Royaume-Uni, l’Union soviétique et l’Afrique du Nord furent la cible des sous-marins allemands, causant des pertes importantes en navires et en vies humaines, surtout entre 1942 et 1943. Les navires marchands furent progressivement armés de canons défensifs, dont la mise en œuvre était assurée par des détachements de l’US Navy appelés Naval Armed Guards, tandis que la navigation restait sous la responsabilité des équipages civils.
La Merchant Marine participa à toutes les grandes opérations amphibies du conflit. Elle assura le transport des forces lors des débarquements en Afrique du Nord en 1942, en Sicile et en Italie en 1943, en Normandie en juin 1944, puis lors des opérations dans le sud de la France. Dans le Pacifique, elle joua un rôle central dans la logistique des campagnes insulaires, acheminant troupes et ravitaillement sur de longues distances et assurant le soutien continu des forces engagées contre le Japon.
Les marins marchands servirent également sur les routes arctiques vers l’Union soviétique, dans l’océan Indien, en Méditerranée et dans les zones de combat actives jusqu’à la fin de la guerre. Leurs missions se poursuivirent après les combats, notamment pour le rapatriement des troupes, des prisonniers de guerre et du matériel militaire.
Entre 1941 et 1945, environ 250 000 hommes servirent dans l’US Merchant Marine. Plus de 9 000 d’entre eux périrent pendant la guerre, principalement à la suite de torpillages, de bombardements ou de mines navales. À la fin du conflit, la flotte marchande américaine était devenue la plus importante du monde. Après 1945, la Merchant Marine fut progressivement réduite et rendue à des fonctions civiles, tandis que de nombreux navires construits pendant la guerre furent placés en réserve ou transférés à des opérateurs commerciaux. L’expérience acquise durant la Seconde Guerre mondiale confirma le rôle central du transport maritime dans la conduite des opérations militaires à l’échelle mondiale.
