Jean Henri Sassi werd op 11 juni 1917 geboren in Tunis. Hij werd in oktober 1938 opgeroepen voor militaire dienst en nam in 1940 deel aan de Slag om Frankrijk. Na zijn demobilisatie ging hij in 1942 naar Noord-Afrika als radiotelegrafist in de Algerijnse Sahara, voordat hij zich bij de FFL voegde voor de Tunesische campagne. Hij werd in 1943 bij de 45ste RT in Algiers geplaatst, meldde zich vrijwillig voor een clandestiene missie in bezet Frankrijk en sloot zich aan bij het Jedburgh plan in training in Milton Hall, ten noorden van Londen.

In de nacht van 29 op 30 juni 1944 parachuteerde luitenant Sassi in de Drôme met het “Chloroform” team, waarvan hij de radio-officier was. Hij bewapende en organiseerde maquisgroepen, voerde sabotageacties uit en nam deel aan de bevrijding van de regio.

Hij meldde zich vrijwillig aan om in Indochina te vechten, sloot zich aan bij Force 136 in Calcutta en onderging een speciale training. Kapitein Sassi parachuteerde op 4 juni 1945 met het “Vega”-team in Laos, waar hij Japanse troepen lastig viel tot 23 oktober, toen hij terugkeerde naar Frankrijk.

In 1949 werd hij geplaatst bij het 11e Parachute Shock Bataljon. Op 10 augustus 1953 vertrok Sassi voor een tweede missie naar Laos, waar hij zich aansloot bij de Groupement de Commandos Mixtes Aéroportés (GCMA). Hier vestigde hij zijn reputatie als specialist in onconventionele oorlogsvoering door Méos-bergbewoners te rekruteren. In mei 1954 mobiliseerde hij 2000 strijders om de Franse soldaten te steunen die zich verschansten bij Diên Biên Phu. Op 7 mei 1954 werd de operatie een reddingsmissie voor ongeveer 200 Franse soldaten die door de jungle waren geëxfiltreerd.

Hij keerde in april 1955 terug naar Frankrijk en verbleef tussen 1959 en 1960 in Algerije. Hij verliet het leger in 1971 met de rang van kolonel en overleed op 9 januari 2009 in Eaubonne (Val d’Oise).

Commandeur de la Légion d’Honneur, Croix de Guerre 1939-1945, Croix de Guerre des TOE, Croix de la Valeur militaire, Croix du combattant volontaire, Officier in de Orde van de Miljoen Olifanten en de Witte Parasol, de hoogste onderscheiding van Laos.

Enkele voorwerpen van hem uit de tentoonstelling Indochina: Franse parachutisten van 1944 tot 1954 hieronder.

De tentoonstelling “Indochina: Franse parachutisten 1944-1954”, een eigen creatie van het Airborne Museum, is te zien van 10 april tot 30 november 2025. Een onderwerp dat zelden aan bod komt in de musea over de Tweede Wereldoorlog in Normandië, maar dat vanuit historisch perspectief heel logisch is.

Indochina als geheel is sinds 1887 een Franse kolonie. Met de wapenstilstand van juni 1940, terwijl het Franse vasteland bezet was door Duitsland, werd Indochina binnengevallen door Japanse troepen die al in conflict waren met het nabijgelegen China. Hô-Chi-Minh, die in 1930 de Communistische Partij van Indochina oprichtte, richtte het jaar daarop de Viet Minh op, een nationalistische, anti-Japanse en anti-kolonialistische beweging.

Na verschillende jaren van Franse bezetting, verzet en guerrillaoorlog, verrasten de Japanners op 9 maart 1945 om 20.00 uur de Franse troepen uit angst voor een geallieerde invasie. 40.000 burgers en soldaten werden opgesloten in kampen of steden. In het hele land leidde deze “coup de force” tot slachtpartijen onder de bevolking.

Op 11 maart 1945, terwijl Japan zijn afpersingen voortzet, roept de keizer van Annam het einde van het Franse protectoraat en de onafhankelijkheid van zijn land uit, gevolgd door de koningen van Cambodja en Laos. Deze situatie bevordert de opkomst van de Viet Minh, die een Bevrijdingscomité vormt. Op 15 augustus 1945 accepteert de keizer van Japan de overgavevoorwaarden die een einde maken aan de oorlog in de Stille Oceaan. Zijn overeenkomsten stipuleerden ook dat het Keizerlijke Japanse Leger het Indochinese grondgebied onverwijld zou verlaten.

Op 2 september tekent Japan de akte van overgave waarmee de Tweede Wereldoorlog eindigt. Op dezelfde dag riep Ho-Chi-Minh de Vietnamese onafhankelijkheid uit in aanwezigheid van een Amerikaanse OSS-officier, majoor Patti, die samen met generaal Giap het Vietnamese volkslied zong.

Banierfoto: Korporaal Leo Kaller geniet van een Thanksgiving-kalkoen in november 1944 (Wikimedia Commons/Us Army)

Na de moeilijkheden tijdens de Slag om Normandië en de langzamer dan verwachte vooruitgang in de richting van Duitsland, was het duidelijk dat de oorlog tot 1945 zou duren. In september 1944 beloofde het Amerikaanse leger een echte Thanksgiving-maaltijd aan de troepen in Europa, die toen 1,3 miljoen man telde, met nog eens 500.000 extra tegen 28 november! Het was een moeilijke belofte om na te komen en een die een grote klap voor het moreel riskeerde als het niet doorging.

De uitdaging was enorm. De Amerikaanse logistiek had ernstige tekortkomingen: de beschikbare schepen, havens, grondtransport en opslagfaciliteiten waren niet geschikt voor een dergelijke operatie. Zelfs in normale tijden was het bevoorraden van de frontlinie moeilijk en soldaten kwamen vaak bevoorrading tekort. Niet minder dan 6.000 vrachtwagens doorkruisten de gebieden waar Amerikaanse troepen vanuit Franse havens gelegerd waren, bestuurd door duizenden soldaten, waaronder veel Afro-Amerikanen. Bovendien was de koudeketen tussen de Amerikaanse boerderijen en de kachels van de soldaten bij de Amerikaanse grens onbetrouwbaar. Voor de Geallieerden in het algemeen was het tijdens de oorlog een uitdaging geweest om gekoelde schepen aan te schaffen. Tegen 1943 had de Maritime Commission vijf schepen besteld, de Blue Jacket, Great Republic, Golden Eagle, Trade Wind en Flying Scud, waarvan de bevoorrading en het charteren, zodra ze operationeel waren, werden beheerd door de United Fruit Company. Een aanzienlijke maar ontoereikende versterking die het Amerikaanse leger dwong om kleinere, oudere en langzamere schepen te gebruiken voor het vervoer van bevroren levensmiddelen.

Eenmaal in Franse havens was de uitdaging om genoeg koelcellen, gekoelde vrachtwagens en treinwagons te hebben om de doorvoer van het voedsel te garanderen. Ladingen werden vaak vastgehouden in loodsen bij gebrek aan transport, waardoor volgende schepen werden geblokkeerd en hun routes werden verlegd, waardoor het voedsel binnenin ging rotten. Voorraden en magazijnen werden beheerd door het Army Quartermaster Corps, terwijl schepen, vrachtwagens en treinen het voorrecht waren van het Army Transportation Corps. Deze organisatorische opsplitsing van de operaties leidde tot een aantal communicatieproblemen die hun voortgang verslechterden. Op een dag in de zomer van 1944 kwamen de operaties in de haven van Le Havre tot stilstand. Het Kwartiermeesterkorps had niet gecoördineerd met het Transportkorps om treinen te leveren voor het vervoer van voorraden naar de soldaten.

Met de belofte dat elke Amerikaanse soldaat in Europa een fatsoenlijke Thanksgiving-maaltijd zou krijgen als een zwaard van Damocles, moest het Amerikaanse bevel drastische maatregelen nemen. Vanaf september werd de hoeveelheid vers vlees, fruit en groenten in de rantsoenen drastisch verminderd en vervangen door ongekoelde vleeswaren en gerookt vlees. Dit was om overbevolking van koelhuizen te voorkomen, vooral in het Verenigd Koninkrijk. De Britten riskeerden het gebruik van deze pakhuizen terug te geven aan de burgers, zonder enige weg terug voor het leger. Last but not least namen kalkoenen door hun grootte en vorm, die veel minder ergonomisch waren dan rund- of varkensvlees en vol botten zaten, vier en een half keer zoveel ruimte in beslag.

Op 15 oktober vertrok de Great Republic vanuit New York met niet minder dan 1604 ton bevroren kalkoenen en kwam op 16 november aan in Le Havre – genoeg voor een miljoen maaltijden. Er wachtte een armada van transportwagens die de kalkoenen, appels, sinaasappels, sla en uien overal verdeelden. De overgrote meerderheid werd in het veld gekookt op het M-1937 veldfornuis en elke man kreeg een rantsoen vlees dat drie keer groter was dan het gebruikelijke “A” rantsoen, evenals aardappelpuree, sperziebonen, maïs, cranberrysaus, selderij en pompoentaart. Ondanks het feit dat kalkoen tijdens de oorlog niet gerantsoeneerd was in de V.S., zorgde deze massale verscheping naar Europa voor een tekort in eigen land. De zwarte markt voor kalkoen nam toe, bijvoorbeeld in New York.

Sommige Amerikaanse soldaten ontvingen hun Thanksgiving-maaltijd een dag of twee te vroeg of te laat, maar bijna iedereen kon ervan genieten. Het was een echte krachttoer die een glimlach toverde op de gezichten van soldaten die ver van huis en familie waren. Dit was nodig omdat de Slag om de Ardennen aan de horizon opdoemde en velen van hen van een goede, warme kerstmaaltijd zou beroven.

De SS Great Republic bleef bevoorraden tot het einde van het conflict. Ze werd in 1950 opnieuw in dienst genomen als USS Pictor en leverde tot 1969 voorraden aan Amerikaanse troepen over de hele wereld.

De programma’s van de organisaties die verbonden zijn aan het toerisme in Normandië nuttig voor de organisatie (veel informatie overlapt natuurlijk van het ene programma naar het andere):

• Programma van het toeristenbureau van de Cotentinbaai
• Programma voor toerisme in Normandië

En tenslotte, het eigen Camp Geronimo programma van het Airborne Museum.

De officiële poster van de 79e verjaardag gemaakt door het Bureau voor Toerisme van de Cotentinbaai:

Informatie over verkeersbeperkingen uitgegeven door het gemeentehuis van Sainte-Mère-Eglise: