De oorsprong van zweefvliegtuigtechnologie
De geschiedenis van zweefvliegtuigen in militaire toepassingen gaat terug tot het einde van de Eerste Wereldoorlog. Na het Verdrag van Versailles, dat Duitsland onder andere verbood om bepaalde zware gemotoriseerde vliegtuigen te bouwen, besloten Duitse luchtvaartingenieurs, om deze bepaling te omzeilen en te blijven innoveren, om zich te concentreren op de creatie van motorloze vliegtuigen. In 1922 werden er in Duitsland al wedstrijden voor zweefvliegtuigen gehouden. De Sovjet-Unie lanceerde al snel haar eigen parallelle zweefvliegtuigbouwprogramma in de jaren 1920. Tegen het einde van het decennium verplaatsten Duitsland en de USSR zich van de puur sportieve toepassingen van deze machines naar het militaire domein.
In het begin van de jaren 1930 versnelde de USSR haar luchtvaarttechnologie aanzienlijk en overtrof Duitsland. In 1934 had de Sovjet-Unie al 10 opleidingsscholen voor zweefvliegtuigen en waren er meer dan 57.000 piloten gebrevetteerd. Het jaar daarop werd een 18-persoons zweefvliegtuig ontwikkeld aan het Leningrad Militair Instituut. Als onderdeel van het militaire samenwerkingsprogramma tussen de twee landen kreeg de Duitse kolonel Kurt Student de kans om Moskou te bezoeken, getuige te zijn van de militaire vooruitgang van het land en verslag uit te brengen aan zijn superieuren over een dropping van 1500 parachutisten en de grote zweefvliegtuigen die hij had gezien, een verslag dat de wielen in beweging zette en Duitsland ertoe aanzette om in 1937 een school voor parachutespringen te openen. Het was in deze tijd dat het idee om deze zweefvliegtuigen te gebruiken om parachutisten te voorzien van zware wapens, zoals kanonnen, opkwam in de geest van Student, na enkele stichtelijke veldoefeningen, maar het idee werd aanvankelijk niet goed ontvangen. Pas het jaar daarop, in oktober 1938, slaagde Student, inmiddels generaal-majoor en inspecteur van de Duitse luchtlandingstroepen, erin het idee door te drukken. De ontwikkeling van zweefvliegtuigen voor troepen werd toegewezen aan Hans Jacobs van de DFS (een organisatie die in 1933 was opgericht om alle zweefvliegtuig-gerelateerde activiteiten te centraliseren). De DFS-230, met zijn capaciteit voor 9 tot 10 volledig uitgeruste soldaten of 1200kg aan uitrusting, zou al snel het levenslicht zien.
Ondanks een aanvankelijke achterstand op de Sovjets, was het Duitsland dat de voorloper zou worden in het gebruik van zweefvliegtuigen in oorlogstijd. Een van de eerste wapenfeiten van Duitse parachutisten (fallschirmjäger) en zweefvliegtuigen was de verovering van het Belgische fort Eben Emael op 10 mei 1940, een plaats die onneembaar werd geacht, maar die in slechts 30 minuten werd ingenomen. De aanvalsmacht bestond uit 85 parachutisten en 41 DFS-230’s, elk met ongeveer tien man aan boord. Hitler, in een poging om deze oogverblindende overwinning bekend te maken, bracht verschillende buitenlandse persattachés mee om hen mee te nemen op een rondleiding door het fort, maar door dit te doen, werden de methoden die werden gebruikt om het fort te veroveren al snel overgenomen door legers over de hele wereld, met name in Groot-Brittannië, Japan en de VS.
Lancering van het Amerikaanse zweefvliegtuigprogramma
Naar aanleiding hiervan gaf Major-General Henry Arnold, waarnemend Deputy Chief of Staff for Air, in maart 1941 opdracht tot een onderzoek naar de ontwikkeling van een zweefvliegtuig met als doel het verkrijgen van plannen voor de bouw van 2-, 8- en 15-zits machines. 11 luchtvaartbedrijven werden benaderd, maar slechts 4 reageerden en leverden plannen: de Frankfort Sailplane Company, de Weaver Aircraft Company (WACO), de Saint Louis Aircraft Company en Bowlus Sailplane. Van deze 4 werden de plannen van WACO voor de zweefvliegtuigen met 8 plaatsen (CG-3) en 15 plaatsen (CG-4) gekozen, omdat alleen deze voldeden aan de eisen van Materiel Command. Als gevolg hiervan werd Lewin B. Barringer in oktober 1941 benoemd tot Glider Specialist, Air Staff, HQ of the Army Air Forces, rapporterend aan de nu General Arnold, verantwoordelijk voor het Amerikaanse zweefvliegtuig programma. Na de aanval op Pearl Harbor kwamen de zaken in een stroomversnelling. Het aantal benodigde zweefvliegtuigpiloten werd vastgesteld op 1000 en steeg tot 6000 in juni 1942. Na Barringers dood tijdens een vlucht naar Afrika in januari 1943 werd het zweefvliegtuigprogramma overgedragen aan Richard C. Du Pont.
Het meest gebruikte Amerikaanse zweefvliegtuig tijdens de oorlog was de WACO CG-4A, voor het eerst gebruikt in levensechte situaties tijdens Operatie Husky op Sicilië. Het waren echter niet de Amerikaanse soldaten die ze gebruikten, maar de Britten, waarvan sommige zweefvliegtuigeenheden WACO zweefvliegtuigen gebruikten naast hun eigen Horsa zweefvliegtuigen. Maar na het tragische ongeluk van 10 juli, tijdens de aanval door Amerikaanse parachutisten van de 504th PIR boven Sicilië, waarbij 23 van de 144 C-47 vliegtuigen werden neergeschoten door geallieerde oorlogsschepen die voor Sicilië lagen en die hen voor vijandelijke vliegtuigen hadden aangezien (een aanval door Axis vliegtuigen had net plaatsgevonden), besloot de commandant van de 82nd Airborne Division om zijn zweefvliegtuigen van de 325th GIR niet te mobiliseren. Deze wachtten op dat moment in Noord-Afrika en zouden oorspronkelijk in de nacht van 10 op 11 juli op Sicilië landen.
De Britse 1st Airlanding Brigade nam WACO zweefvliegtuigen in gebruik tijdens Operatie Ladbroke, onderdeel van Husky, op 9 juli. 136 WACO’s en 8 Horsa’s met 2075 Britse troepen, 7 jeeps, 6 antitankkanonnen en 10 mortieren, gesleept door Amerikaanse C47 vliegtuigen, stegen om 18.00 uur op uit Tunesië. Door de harde wind, het slechte zicht en af en toe vijandelijk luchtafweergeschut moesten de zweefvliegers uitwijken en in de verwarring die door zulke omstandigheden werd veroorzaakt, werden sommige zweefvliegtuigen te vroeg losgelaten en 65 stortten in zee waarbij ongeveer 252 soldaten omkwamen. Slechts 12 zweefvliegtuigen landden op de juiste plaats en nog eens 59 landden op zo’n 40 km van het doel. De rest van het contingent werd of neergeschoten of kon geen loslaatvenster vinden en keerde terug naar Tunesië.
D-Day
De tweede gelegenheid waarbij WACO zweefvliegtuigen werden gebruikt tijdens de oorlog waren de D-Day landingen. Na de landing van de 13.500 Amerikaanse parachutisten van de 82ste en 101ste Airborne Divisies in de nacht van 5 op 6 juni 1944, vonden er in totaal 6 zweefvliegtuig missies plaats van de ochtend van 6 juni tot de ochtend van 7 juni. De eerste twee van deze 6 missies, Chicago voor de 101ste en Detroit voor de 82ste Airborne, zagen hun respectievelijke 52 zweefvliegtuigen landen om 4 uur in de vroege uren van 6 juni.
Chicago vervoerde 155 mannen, een bulldozer, 16 57mm antitankkanonnen en 11 ton aan uitrusting en zou landen op Drop Zone E, tussen Les Forges, ten zuiden van Sainte-Mère-Eglise, en Sainte-Marie-du-Mont. Maar vanwege het slechte zicht landden er maar 6, terwijl 15 anderen binnen een straal van 750 meter landden. Nog eens 10 landden in een veld bij Les Forges en de rest landde binnen een straal van 3 km. Het leidende zweefvliegtuig van de missie, met de bijnaam Fighting Falcon, vervoerde Brigadier-General Don C. Pratt, tweede in bevel van de 101st Airborne. Hij had sterk aangedrongen om deel uit te maken van deze eerste aanval, ondanks de tegenzin van het hoofdkwartier, dat uiteindelijk toegaf, zij het met enkele voorzorgsmaatregelen. Het zweefvliegtuig met Pratt was versterkt met pantserplaten op de vloer van het vliegtuig en een beschermende hoepel over de cockpit, wat de sterkte verbeterde maar ook het gewicht verhoogde. Bovendien werd de beste piloot van de US Airborne, luitenant-kolonel Mike Murphy, aan het zweefvliegtuig toegewezen. Hij slaagde erin om het zweefvliegtuig zoals gepland om 4 uur ’s ochtends bij Hiesville te laten landen, maar onder druk van zijn bescherming gleed de machine over het gras zonder af te remmen en stortte neer tegen een heg. Murphy liep 2 gebroken benen op, de copiloot was op slag dood en generaal Pratt, die in de passagiersstoel van zijn jeep zat, liep een gebroken nek op. Generaal Pratt was de eerste Amerikaanse generaal die sneuvelde tijdens de Slag om Normandië op 6 juni 1944. Voor de missie in Chicago werden in totaal 5 doden, 17 gewonden en 7 vermisten geteld.
De Detroit-missie werd toegewezen aan DZ O, ten noordwesten van Sainte-Mère-Eglise. Het vervoerde batterijen A en B van het 80ste Airborne Antiaircraft Battalion, onderdelen van het hoofdkwartier van de divisie, onderdelen van de 82ste Divisie Artillerie en onderdelen van het 82ste Signal Battalion, voor een totaal van 220 mannen, 27 lichte voertuigen waaronder 22 Jeeps, 16 57mm anti-tank kanonnen en 10 ton aan uitrusting. In tegenstelling tot de missie in Chicago veroorzaakte de Duitse Flak schade aan de luchtformatie in Detroit: 38 C47’s werden beschadigd en één werd neergeschoten. Maar dit weerhield de missie er niet van om volgens schema door te gaan. Om 4:07 uur landden de eerste zweefvliegtuigen. 23 van hen landden op LZ O, terwijl de rest in de omgeving landde, met wisselend succes. 3 soldaten stierven tijdens de landingen en 23 raakten gewond. Bovendien is slechts de helft van de uitrusting operationeel. Slechts 11 van de 23 Jeeps zijn in werkende staat, de anderen zijn beschadigd of uitgeschakeld tijdens de landingen. 8 van de 16 57mm kanonnen werden teruggevonden, waarvan twee door luitenant-kolonel Vandervoort en zijn mannen in de vroege uren van 6 juni, terwijl ze de verdediging van Sainte-Mère-Eglise, onlangs heroverd op de Duitsers, versterkten. De steun van deze kanonnen zou beslissend blijken bij het weerstaan van de gewelddadige vijandelijke tegenaanval en het behouden van het dorp.
De volgende twee missies, Keokuk voor de 101st en Elmira voor de 82nd Airborne, vonden plaats op de avond van D-Day. Bij de Keokuk missie stegen 32 C47’s en hun zweefvliegtuigen om 18.30 uur op en kwamen om 20.53 uur aan boven Utah Beach. De LZ E waar ze zouden landen had Duitse troepen in de buurt van Turqueville en Saint-Côme-du-Mont. De vijand vuurde op de formatie maar hoewel ze erin slaagden wat schade toe te brengen was het bereik te groot om kritieke schade te veroorzaken. 5 zweefvliegtuigen landden op de LZ, de anderen lagen er verspreid omheen en 2 landden binnen de Duitse linies. Keokuk ging de geschiedenis in als de eerste zweefvliegtuigmissie overdag, maar het was niet essentieel voor het operationele succes van de 101st Airborne.
Voor Elmira werden 176 C47’s met 36 WACO zweefvliegtuigen en 140 Horsa’s toegewezen aan LZ W, 3 km ten zuidoosten van Sainte-Mère-Eglise. Ze vervoerden de 82nd Airborne Division Artillery, de C/HQ Battery van het 80th Airborne Antiaircraft Battalion, de 82nd Signal Company, het 82nd Airborne Reconnaissance Platoon, de 307th Airborne Medical Company, de 319th GFAB, Company A van het 307th Airborne Engineer Battalion, en de 320th GFAB. Vanwege het grote aantal vliegtuigen werd het opgesplitst in 4 series: één van 26 en 3 van 50. De eerste golf, met in totaal 76 vliegtuigen, kwam onder zwaar vijandelijk vuur voordat ze hun zweefvliegtuigen konden bevrijden. 2 C47’s werden uiteindelijk neergeschoten, maar niet voordat ze tijd hadden om hun zweefvliegtuigen te bevrijden. LZ W was gedeeltelijk bezet door soldaten van het 795ste Georgische Bataljon van het Duitse leger, dus de Amerikaanse Eureka bakens waren verplaatst naar LZ O, maar de lucht formatie was niet geïnformeerd. De zweefvliegtuigen werden daarom losgelaten met LZ W als doel en de meesten landden binnen een straal van 3,2 km daarvan. De zweefvliegtuigen landden in Normandië tussen 21.10 en 21.20 uur. 3 WACO’s en 21 Horsa’s werden vernietigd door mortieren of vijandelijke artillerie na de landing.
Ga voor meer informatie over de geschiedenis van het 319th GFAB naar 319gliderman.com, dat een complete geschiedenis van dit bataljon tijdens de Tweede Wereldoorlog biedt.
De tweede golf arriveerde om 22.55 uur, in het donker van de nacht, in de richting van LZ O. Ook hier werd de formatie begroet door vijandelijk vuur. Weer werd de formatie begroet door vijandelijk vuur maar net als bij de vorige golf werd er weinig schade aangericht. 3 C47’s keerden terug naar het hoofdkwartier voordat hun zweefvliegtuigen konden worden losgelaten. De eerste serie landde dicht bij of binnen de Duitse linies, terwijl de tweede meestal landde op LZ O, met slechts 5 zweefvliegtuigen die landden op LZ W. Al met al slaagden bijna alle mannen in deze tweede golf erin de 82nd Airborne linies te bereiken in de vroege ochtenduren en 15 van de 24 kanonnen waren in positie tegen de avond van 8 juni. Alles bij elkaar telde de Elmira missie 15 doden, 17 gewonden en 4 vermiste piloten, evenals 33 doden en 124 gewonden aan de passagierskant.
Tenslotte vonden de laatste twee zweefvliegtuigmissies, Galveston en Hackensack, plaats bij zonsopgang op 7 juni met het 325th Glider Infantry Regiment aan boord. Na zwaar vuur tijdens Elmira werd de route van deze missies veranderd en werd LZ E van de 101st aan hen toegewezen. Galveston had 100 zweefvliegtuigen in twee series die het 1e Bataljon van het 325e en de rest van de artillerie vervoerden, in totaal bijna 1000 man, 20 kanonnen en 40 voertuigen. Het werd losgelaten om 6.55 uur, kwam onder licht vijandelijk vuur en vanwege de zeer lage hoogte van de loslating gebeurden er verschillende ongelukken tijdens de landing waarbij 100 soldaten gewond raakten, 17 van hen met dodelijke afloop. De tweede serie bereikte LZ W nauwkeurig en zonder al te veel slachtoffers. De rest van het 325ste arriveerde met de Hackensack missie die om 8.51 uur werd losgelaten. De eerste van de twee series, met daarin het 2e bataljon van het 325ste en een groot deel van het 2e bataljon van de 401st GIR, landde op 4 verschillende velden aan weerszijden van LZ W. Eén van de squadrons kwam onder zwaar vijandelijk vuur te liggen waarbij 15 soldaten omkwamen en 60 anderen gewond raakten. Het tweede maakte een bijna perfecte precisielanding op LZ W. De 3 bataljons hadden zich om 10.15 uur verzameld met 90% van hun sterkte. Het 325ste werd de reserve divisie bij Chef-du-Pont en zou een beslissende versterking zijn voor het 82ste Airborne tijdens de slag om La Fière. Op 7 juni kwam het regiment hun parachutistencollega’s te hulp in het kleine gehucht dat de dag ervoor zwaar gebombardeerd was door de Duitsers. De soldaten onderscheidden zich door hun moed tijdens de aanvallen op 9 juni, waarvan de opoffering van Charles N. DeGlopper, die de weg versperde voor de Duitsers, de meest verschrikkelijke illustratie was. DeGlopper, die in zijn eentje de vijand de weg versperde aan het westelijke einde van de causeway, waardoor zijn kameraden aan de dood konden ontsnappen. Hij kreeg postuum de Medal of Honor voor deze heldhaftige actie.
Tenslotte landden 5 WACO zweefvliegtuigen op 11 juni op het tijdelijke vliegveld La Londe-Beuzeville-au-Plain, gebouwd tussen 7 en 10 juni door het 819th Engineer Battalion. Gevuld met munitie en versterkingen voor de 82nd Airborne waren dit de laatste zweefvliegtuigen die gebruikt werden in de Slag om Normandië.
Operatie Dragoon
Als onderdeel van Operatie Dragoon werden Amerikaanse zweefvliegtuigen van het 550ste GIB gemobiliseerd samen met Amerikaanse parachutisten van het 509ste PIB, 551ste PIB en 517ste PRCT. De fase van de zweefvliegtuigaanval, opgesplitst tussen de Dove en Bluebird missies, vond plaats op 15 augustus, na de aankomst van de 396 vliegtuigen die de 5.600 parachutisten en 150 kanonnen vervoerden via de Albatross missie. De Albatross missie vond plaats in de nacht van de 14de op de 15de en de mannen landden net voor 5 uur ’s ochtends.
De mannen van de Bluebird missie openden het bal op de ochtend van 15 augustus. Het 435e TCG vervoerde de Britse troepen: 35 Horsas zweefvliegtuigen met 233 soldaten van de 300th Antitank Air Landing Battery, de 64th British Light Artillery Battery en 30 kanonnen, 30 Jeeps en 31.300 granaten. Het steeg op tussen 05:18 en 05:50 vanaf vliegveld Tarquinia, maar keerde daar halverwege de ochtend terug nadat het niet kon landen door dichte mist op LZ O, niet zonder twee zweefvliegtuigen in Corsica te droppen nadat hun C47’s beschadigd waren. De missie werd verplaatst naar dezelfde dag om 17:50 uur, net voor de Canary en Dove missies.
Het 436e TCG heeft Britse en Amerikaanse elementen aan boord en zou 40 WACO zweefvliegtuigen lanceren. Echter, 3 van hen werden aan de grond gehouden vanwege technische problemen. De 37 zweefvliegtuigen vervoerden de rest van de 64th British Light Artillery Battery, een deel van de 1st Airborne Task Force staf en elementen van de 512th Airborne Signal Company. De 436th TCG steeg op vanaf Voltone om 05:58 uur en profiteerde uiteindelijk van het geleidelijk verdwijnen van de mist. De machines werden om 09:26 afgeworpen, een uur te laat. Het succespercentage van de landing is bevredigend: 33 van de 37 zweefvliegtuigen zijn op de LZ O. Van de 4 overgebleven zweefvliegtuigen landde er één ver van de LZ, een ander viel uiteen boven de golven nadat het uit elkaar was gevallen, de derde moest in de Middellandse Zee neerstorten nadat de kabel die het met zijn C47 verbond brak en de laatste zag zijn C47 terugkeren naar Italië door per ongeluk de Horsa zweefvliegtuigen van het 436ste TCG te volgen die terugkeerden naar Italië.
De 35 Horsa zweefvliegtuigen van het 435ste TCG, met één Horsa geborgen van Corsa na het ongeluk in de ochtend, en de WACO die in de ochtend terugkeerde naar Italië, verlieten Tarquinia om 15.04 uur. Om 17.49 uur landden de 37 vliegtuigen op LZ O. Het tweede zweefvliegtuig, dat op Corsica landde, werd de volgende dag, 16 augustus, om 11.01 uur geborgen en losgelaten op de LZ.
Wat de Dove-missie betreft, deze bestaat uit 335 WACO’s die een veelheid aan eenheden vervoeren: het 550ste IAB, het 602ste GFAB, het 442ste AT Co. Signal Co. het A. 2nd Chem. Bn, 676th Medical Coll. Co, 887th Airborne Eng. Co, FABTF HQ, D. 83rd Chem. Bn. en de 3rd Ord. Co. De missie bestond uit 3 series van 48, daarna 4 series van 47 zweefvliegtuigen en hun C47s. Ze stijgen op van de Italiaanse kust tussen 3 en 4 uur ’s middags. Er zijn twee LZ’s aangewezen: A, op het landgoed van Valbourgès, en O, bij Le Mitan. De 7-series arriveren tussen 18.27 en 19.05 uur. Met uitzondering van één zweefvliegtuig en zijn C47, die kort voor Corsica moesten neerstorten vanwege schade, en 4 zweefvliegtuigen die voor de Franse kust neerstortten vanwege voortijdige loslating, en de vertraging van enkele series, verliep de operatie over het algemeen soepel. De 442nd TCG en de 441st TCG waren 17 minuten te laat door een routefout boven Corsica.
