En proie à ces questions, Alexandre Renaud, pharmacien et maire de Sainte-Mère-Eglise à la Libération, entame des démarches afin de créer un musée. De 1956 à 1958, il multiplie les courriers vers les autorités américaines et françaises afin de collecter les fonds nécessaires à la construction d’un édifice à vocation mémorielle. En ces années dédiées à la reconstruction de la nation, la tâche est rude, mais malgré tout, un terrain disponible est trouvé à proximité de la place du 6 juin au cœur du village, emplacement hautement symbolique des parachutages de la 82e Airborne.
Cet emplacement de choix nécessite une muséographie innovante dont le point d’orgue serait l’exposition d’un planeur ayant participé aux opérations du Jour-J. Monsieur Renaud formalise cette demande en mai 1957, auprès de la 82e AB. Les Américains sont enthousiastes à cette idée, et mettent beaucoup d’énergie à trouver cette pièce rarissime.
L’année 1959 voit la nomination du docteur Jean Masselin, au poste de maire de Sainte-Mère-Eglise. Il prend en charge le dossier de création du musée.
Au début des années 1960, une nouvelle presque providentielle réjouit le nouveau maire, en effet l’armée américaine vient de localiser une épave de planeur ; celle d’un Waco CG4A de 1943 en piteux état. L’épave est confiée pour restauration aux ateliers Salis de la Ferté-Alais en région parisienne. L’association pour « l’Exposition permanente des troupes aéroportées » (loi 1901) voit le jour et prend le relais pour l’exploitation du futur musée. C’est ainsi que la première pierre est posée le 6 juin 1963 par un hôte de marque, l’ambassadeur des Etats-Unis en France, le général Gavin.
L’inauguration de ce bâtiment en forme de parachute a lieu le 6 juin 1964 en présence notamment des généraux Ridgway et Taylor. La grande aventure du musée peut enfin démarrer!
Entre 1975 et 1977, un passionné d’aviation et de parachutisme, propose aux membres de l’association du musée, un don exceptionnel mais quelque peu encombrant. Il s’agit d’un véritable avion de transport et pas n’importe lequel : le célèbre Douglas C-47 Skytrain. Un avion mythique qui a participé aux opérations de largage des parachutistes au-dessus de Sainte-Mère-Eglise dans la nuit du 5 au 6 juin 1944. L’association décide alors de lui réserver une place de choix dans son parc et lance la construction d’un deuxième bâtiment dont le toit prend la forme d’une aile Delta et qui sera inauguré le 6 juin 1983.
Au fil des ans, le musée s’adapte et afin de répondre au mieux aux attentes des visiteurs, l’association lance la construction d’un troisième bâtiment en forme d’aile d’avion, et intitulé « Opération Neptune ». Pour son inauguration le 5 juin 2014, de nombreux vétérans, dont Don Jakeway, vétéran de la 82e AB, et le général Nicholson de la 82e AB sont présents.
En mai 2015, ont débuté les travaux d’un quatrième bâtiment qui viendra s’annexer à l’Opération Neptune, le centre de conférences Ronald Reagan.
En mai 2016, l’Airborne Museum a ouvert ce nouvel édifice qui a pour but d’abriter une grande salle de cinéma de 120 places, des expositions temporaires, des conférences, des séminaires.
En 2019, la boutique et la billetterie ont été agrandies et remises à neuf afin d’offrir un bel espace à nos visiteurs.
L’accueil, désormais plus spacieux, permet d’accueillir confortablement de grands groupes et de limiter l’attente en billetterie. La boutique gagne aussi en espace afin de mettre en avant une gamme de produits plus diversifiée.
En octobre 2020, l’Airborne Museum a entamé la première phase du projet de rénovation de ses espaces. Le musée a pu compter sur le soutien de l’Europe (fonds FEDER) à hauteur d’ 1.5 million d’euros et de la Région Normandie à hauteur de 420 000€ afin de financer ce projet d’environ 3.3 millions d’euros.
En mai 2021, le musée a dévoilé le réaménagement du hall du bâtiment Neptune qui met en lumière de nouveaux pôles muséographiques : la médecine de guerre, les cimetières provisoires, les civils pendant la Libération, la construction de la Mémoire et du souvenir, et enfin l’après Normandie.
En octobre 2021, c’est le bâtiment C-47 qui a révélé son nouveau parcours de visite. Le légendaire avion C-47 trône désormais fièrement au cœur d’une scénographie spectaculaire et immersive.
L’année 2024 marque un nouveau cap pour le musée, puisque pour célébrer ses 60 ans d’existence et pour commémorer les 80 ans du Débarquement, un 5ème bâtiment a vu le jour. Celui-ci est entièrement dédié aux planeurs américains du conflit. L’ancien bâtiment WACO a été rénové et une toute nouvelle exposition permanente consacrée à l’Occupation et la Résistance dans le secteur de Sainte-Mère-Eglise y a été installée. Enfin, le parc du musée a été entièrement réaménagé, enrichi de végétation, agrémenté d’un espace snack, et de nouveaux véhicules y sont désormais exposés, en plein air.
