Airborne Museum

Libération de Sainte-Mère-Eglise par les parachutistes de la 82è et la 101è Airborne Divisions. Un lien d’amitié très fort se crée entre les villageois normands et les soldats américains, de par l’échange culturel qui s’est crée à leur rencontre, la reconnaissance des uns aux autres, et surtout les cimetières provisoires établis entre 1944 et 1948 pour les soldats défunts.

Alexandre Renaud, pharmacien et maire de Sainte-Mère-Eglise à la Libération, entame des démarches afin de créer un musée dédié aux parachutistes américains. Correspondance entre lui et les autorités françaises et américaines, afin de collecter les fonds nécessaires à la construction de cet édifice à vocation mémorielle. Un terrain disponible est trouvé à proximité de la place du 6 juin au cœur du village, emplacement hautement symbolique des parachutages de la 82ème Airborne Division.

Mai 1957 : Formulation du souhait de retrouver un planeur américain auprès de la 82ème Airborne par Alexandre Renaud.

1959 : Election de Jean Masselin comme maire du village. Il prend en charge le dossier de création du musée.

L’équipe de recherche américaine localise une épave de planeur WACO CG4A de 1943 en piteux état. L’épave est confiée pour restauration aux ateliers Salis de la Ferté-Alais en région parisienne.
Dans le même temps, l’association pour « l’Exposition permanente des troupes aéroportées » (loi 1901) voit le jour et prend le relais pour la création puis l’exploitation du futur musée.

La première pierre du premier bâtiment du musée est posée par un hôte de marque, l’ambassadeur des Etats-Unis en France, le général James Gavin, qui était commandant en second de la 82è Airborne lors du Débarquement de juin 1944.

6 juin 1964: Inauguration de ce premier bâtiment, en forme de parachute, en présence des généraux Taylor et Ridgway, et de nombreux vétérans, dont John Steele, le parachutiste du clocher.

Un passionné d’aviation et de parachutisme, propose aux membres de l’association du musée, un don exceptionnel mais quelque peu encombrant. Il s’agit d’un véritable avion de transport et pas n’importe lequel : le célèbre Douglas C47 Skytrain, un avion mythique qui a participé aux opérations de largage des parachutistes au-dessus de Sainte-Mère-Eglise dans la nuit du 5 au 6 juin 1944. L’association décide alors de lui réserver une place de choix dans son parc et lance la construction du second bâtiment, qui lui sera dédié.
6 juin 1983 : Inauguration de ce second bâtiment, dont le toit prend la forme d’une aile Delta.

Au fil des années, le musée s’adapte et afin de répondre au mieux aux attentes des visiteurs. L’association lance la construction d’un troisième bâtiment en forme d’aile d’avion. Inauguration du troisième bâtiment, Opération Neptune, en présence de nombreux vétérans, dont Don Jakeway, vétéran de la 82è Airborne, et le général Nicholson de la 82è Airborne.

Mai 2015: Début des travaux pour le quatrième bâtiment.

Mai 2016: Inauguration de ce quatrième bâtiment, le Centre de Conférences Reagan, qui vient s’annexer à l’Opération Neptune. Il abrite une salle de cinéma, ainsi qu’un espace pour les expositions temporaires.
Pour cette extension, l’Airborne Museum a su rallier des partenaires : l’État, le Conseil Régional de Normandie et la Fondation Ronald Reagan ont donné leur confiance à l’Airborne Museum.

Rénovation et agrandissement de l’accueil et de la boutique. L’accueil, désormais plus spacieux, permet d’accueillir confortablement de grands groupes et de limiter l’attente en billetterie. La boutique gagne aussi en espace afin de mettre en avant une gamme de produits plus diversifiée.

Initiation du nouveau projet de rénovation des espaces de l’Airborne Museum. Le musée a pu compter sur le soutien de l’Europe (fonds FEDER) à hauteur d’1.5 million d’euros et de la Région Normandie à hauteur de 420 000€ afin de financer ce projet d’environ 3.3 millions d’euros.

Le musée dévoile le réaménagement du hall du bâtiment Neptune qui met en lumière de nouveaux pôles muséographiques : la médecine de guerre, les cimetières provisoires, les civils pendant la Libération, la construction de la Mémoire et du souvenir, et enfin l’après Normandie.

Le bâtiment C47 rénové est dévoilé au grand public. Le légendaire avion C-47 trône désormais fièrement au cœur d’une scénographie spectaculaire et immersive. Grâce à cette muséographie, les visiteurs pourront vivre le Jour-J aux côtés des parachutistes américains.

Pour célébrer les 60 ans du musée et les 80 ans du Débarquement, en 2024, l’Airborne Museum lance le projet Airborne 1964-2024. Les travaux sont répartis en 3 axes: la construction d’un 5ème bâtiment de 1200m2 entièrement dédié aux planeurs ; la réfection et le remaniement de l’ancien bâtiment WACO, qui s’appellera désormais l’Occupation et traitera de cette thématique, en se concentrant sur Sainte-Mère-Eglise et alentours ; le remaniement du parc extérieur du musée, qui sera notamment végétalisé, mieux mis en valeur, et peuplé de véhicules supplémentaires.

L’inauguration est prévue pour le 6 juin 2024.