Op 8 november 1942 begon Operatie Torch, de eerste inzet van Amerikaanse parachutisten tijdens de Tweede Wereldoorlog, namelijk die van het 2e bataljon van het 509th PIR, in Tafaraoui, nabij Oran, in Algerije. De operatie stond onder leiding van generaal Eisenhower. De planning was in handen van generaal Mark Clark en zijn luchtlandingsadviseur, een zekere William P. Yarborough, een van de pioniers van de Amerikaanse luchtlandingstroepen, die onder meer de springlaarzen, het insigne en het uniform van de parachutisten M41 en M42 ontwierp. In de nacht van 7 op 8 juni vertrokken 556 parachutisten onder bevel van luitenant-kolonel Edson Raff voor de langste gevechtsvlucht in de geschiedenis van de Amerikaanse luchtlandingstroepen: 2500 km, zonder escorte. Daarbij vlogen ze over het officieel neutrale Spanje. 39 C47’s stegen op vanuit Engeland met als doel de vliegvelden van Tafaraoui en La Sénia, in de buurt van Oran, in te nemen. In die tijd stond Noord-Afrika nog onder controle van Vichy en wisten de Amerikanen niet hoe de Franse troepen ter plaatse zouden reageren. Boven Spanje wordt de formatie door een harde wind uit elkaar gedreven. Bij zonsopgang zijn de vliegtuigen verspreid van Marokko tot Oran. Wanneer de voorste vliegtuigen hun daling naar het vliegveld van La Sénia beginnen, worden ze door de luchtafweer onder vuur genomen.Omdat ze zonder brandstof zitten, maken 24 C47’s een noodlanding op het zoutmeer Sebkhra, vlakbij Oran, waarna ze worden gevangengenomen. Drie C47’s worden door Franse jachtvliegtuigen neergeschoten; vier parachutisten en twee piloten komen om het leven. Slechts zes vliegtuigen, waaronder dat van Edson Raff, slagen erin hun parachutisten ten zuiden van Oran te droppen, nadat ze een Amerikaanse pantserkolonne hebben gesignaleerd die op weg is naar Sebkhra. Van de overige vliegtuigen landt er één in Gibraltar met een lege brandstoftank; vier landen in de Spaanse Sahara. Hun bemanningen en parachutisten worden drie maanden gevangengehouden. Ten slotte landen drie vliegtuigen in Fez, Marokko, en worden ook gevangengenomen, ditmaal door de Fransen van Vichy. Het laatste vliegtuig landt in het Atlasgebergte, midden in de woestijn, voor een Frans fort in Ksar es souk, dat wordt bezet door het Vreemdelingenlegioen. De balans van de operatie is gemengd. Ondanks het geringe aantal menselijke slachtoffers en de verovering van de vliegvelden was het geen militair succes voor de parachutisten, die zich tijdens volgende operaties nog zouden moeten bewijzen.

Wist u dat naast de historische primeur van de luchtlandingsaanval op Oran er tijdens operatie Torch nog een andere unieke gebeurtenis plaatsvond, namelijk de enige echte zeeslag tussen Frankrijk en de Verenigde Staten? Het gaat om de slag bij Casablanca.

Terwijl de Franse troepen van het Vichy-regime de Amerikaanse parachutisten tijdens Operatie Torch in Oran met hevig vuur opwachtten (zowel met hun luchtafweergeschut als met hun piloten in Dewoitine-vliegtuigen), kregen de maritieme verdedigingswerken van het Franse leger de volle laag van het Amerikaanse leger in de economische hoofdstad van Marokko, dat in de nacht van 8 november begon. Generaal Patton en zijn 35.000 soldaten, die de leiding hebben over deze aanvalsfase, rechtvaardigen deze aanval door de onrust die wordt veroorzaakt door de Franse vloot, die onder meer bestaat uit het slagschip Jean Bart (dat nog niet helemaal af is, maar wel kan vuren), talrijke kruisers en het slagschip Richelieu, dat in Dakar ligt. In de loop van de nacht naderen het vliegdekschip Ranger, het slagschip Massachusetts, kruisers, torpedobootjagers en Amerikaanse onderzeeërs de stad, terwijl troepen op de stranden landen.

Bij zonsopgang, zonder waarschuwing, lanceren de Verenigde Staten de aanval. De Franse vloot van Casablanca probeert zo goed en zo kwaad als het gaat weerstand te bieden aan de Amerikaanse vloot van admiraal Hewitt, die zowel in aantal als in technologie superieur is. De confrontatie eindigt in de vroege namiddag van 8 november en de balans is zeer zwaar voor de Fransen: verschillende onderzeeërs, passagiersschepen en torpedobootjagers worden vernietigd en er vallen veel slachtoffers. De dag van 9 november verloopt relatief rustig, maar is doordrenkt van verwarring en ongerustheid. In Algerije verlopen de operaties succesvol, dus Eisenhower zet Patton onder druk, die op zijn beurt moeite heeft om vooruitgang te boeken: Casablanca biedt ondanks de omsingeling weerstand. Op de 10e nemen de Franse mariniers, gesteund door de Senegalese tirailleurs, het op tegen de Amerikaanse soldaten. Twee Franse aviso’s ontsnappen ternauwernood aan een noodlottig einde door de zware kruiser L’Augusta. Rond 16.00 uur, terwijl de overgaveovereenkomst is ondertekend maar nog niet is doorgegeven, blijven de Amerikaanse troepen nog even doorvechten tegen het Franse slagschip Jean Bart.

Casablanca capituleert na drie dagen van gevechten, die voorkomen hadden kunnen worden als de Verenigde Staten hun operatie beter hadden voorbereid, aangezien een groot deel van de Franse troepen in het gebied zich bij de geallieerden wilde aansluiten.

De Amerikaanse luchtlandingstroepen van de US Airborne werden met spoed gemobiliseerd voor de Slag om de Ardennen en speelden uiteindelijk een beslissende rol in bepaalde gevechten, zoals de 101e Airborne Division tijdens het beleg van Bastogne.

De avond na het begin van de Slag om de Ardennen, op 17 december, besloot generaal Eisenhower om de 82e en 101e Airborne Divisies (die in Reims in reserve waren) naar de Ardennen te sturen om de Amerikaanse troepen te versterken. Omdat de 82e langer in reserve was gebleven, was ze beter uitgerust en vertrok ze als eerste vanuit Mourmelon, terwijl de 101e in de namiddag van 18 december vertrok. Vanwege de slechte weersomstandigheden, met natte sneeuw en motregen, was een parachutesprong uitgesloten. De mannen stapten dus in transportwagens om zich naar de hun toegewezen plaatsen te begeven. Terwijl de 82e naar de noordkant van de Ardennen werd gestuurd, in de buurt van Elsenborn Ridge, om de gevaarlijke opmars van Joachim Peiper in de richting van Werbomont tegen te houden, trok de 101e naar Bastogne. De divisie zou in de vroege ochtend van 20 december volledig aanwezig zijn, wat achteraf gezien een bijzonder gunstige timing was!

Het bloedbad van Malmedy is het enige grootschalige bloedbad dat Amerikaanse troepen tijdens de Tweede Wereldoorlog in Europa hebben ondergaan.

De Kampfgruppe Peiper was een woeste gepantserde eenheid die naast infanterietroepen bestond uit 5000 SS Panzer Grenadiers, 40 Mark V Panther-tanks, 40 Mark IV Panzer-tanks, 15 Jagdpanzer IV-tankjagers, 42 King Tiger-tanks en 5 12 20 mm luchtafweergeschut. Aan het hoofd stond Waffen-SS Joachim Peiper, hoge officier van de 1e Panzer Division SS Leibstandarte Adolf Hitler. Deze eenheid is verantwoordelijk voor het bloedbad van Malmedy (de stad die het dichtst bij de plaats van de misdaad ligt), dat plaatsvond op 17 december 1944 op het kruispunt van Baugnez in België.

De voorhoede van Peiper opent het vuur op een Amerikaans konvooi van ongeveer dertig voertuigen dat het gebied doorkruist, en legt het volledig stil, aangezien het totaal geen zware wapens heeft. Ze geven zich snel over en de Duitsers verzamelen hen op een weide, waarna ze, om een reden die tot op heden onduidelijk is (de Duitse en Amerikaanse rapporten komen niet overeen), het vuur openen en een groot aantal Amerikaanse soldaten, die als krijgsgevangenen worden beschouwd, neerschieten. In de chaos slagen enkele anderen erin te ontsnappen. Er volgt een meedogenloze jacht die uiteindelijk 84 doden en 43 overlevenden oplevert, die erin slagen hun linies in Malmedy te bereiken.

Deze oorlogsmisdaad, evenals de overige wandaden van de Kampfgruppe Peiper, die al eerder oorlogsmisdaden had gepleegd in de Ardennen en daarmee doorging, werd in 1946 berecht door het militaire tribunaal van Dachau. Het is de enige massamoord van deze omvang die tijdens het conflict op Amerikaanse troepen in Europa is gepleegd.

Foto 1: Kampfgruppe Peiper oprukken naar Malmedy. Bron: United States Army in World War II. European Theater of Operations. The Ardennes: Battle of the Bulge Cole, H. 1964, p. 262.

Foto nr. 2: Monument in Baugnez, nabij Malmedy. Op elk van de rechthoekige zwarte stenen in de muur staat de naam van een slachtoffer. Bron: American Legion.

De belegering van Bastogne vond plaats onder omstandigheden die in alle opzichten verschrikkelijk waren: de Amerikaanse troepen waren volledig omsingeld door een enorm Duits leger en moesten het opnemen tegen een overmacht van 1 tegen 5; deze troepen hadden een schrijnend tekort aan winteruitrusting en medische voorraden; ten slotte was het de strengste winter in de recente geschiedenis van de regio en maakte het weer het tijdelijk onmogelijk om de belegerden vanuit de lucht te bevoorraden.

Na het besluit van de commandant van het XL VII Panzer Corps, generaal von Lüttwitz, om de stad vanuit het zuiden en zuidwesten te omsingelen, en de uitvoering van dit bevel in de nacht van 20 op 21 december, werden de zeven wegen naar de stad op 21 december om 12 uur ‘s middags volledig geblokkeerd door de Duitse troepen, waardoor er een ware belegering ontstond. Een jonge verpleegster genaamd Augusta Chiwy had echter net op tijd Bastogne kunnen bereiken voordat de wegen werden afgesneden. De jonge vrouw, geboren in Belgisch Congo uit een zwarte moeder en een blanke vader, dierenarts in Bastogne, waar ze vanaf haar negende woonde, was in 1943 verpleegster geworden, ondanks het notoire racisme in België in die tijd. Sindsdien werkte ze in een ziekenhuis in Leuven, op ongeveer 140 km van Bastogne. Ze was van plan om met Kerstmis naar Bastogne terug te keren om haar vader te bezoeken en was op 20 december aangekomen. De volgende dag meldde verpleegster Renée Lemaire zich aan als vrijwilliger in een van de veldhospitalen van de stad.

Dit ziekenhuis, onder leiding van dokter John Prior, ontving al ernstig gewonde Amerikaanse soldaten. Lemaire bracht Prior op de hoogte van de aanwezigheid van een andere verpleegster, Chiwy, in de stad. Prior aarzelde geen seconde en ging naar de familie die zich in hun kelder schuilhield om Augusta om hulp te vragen, wat ze onmiddellijk accepteerde. Sommige soldaten hadden bezwaar tegen behandeling door een zwarte verpleegster, waarop Prior antwoordde dat ze dan net zo goed bij de bevroren lijken buiten konden gaan liggen. Chiwy onderscheidde zich door haar moed, door de ernstigste gevallen te behandelen en zelfs de gewonden buiten op te halen, waarbij ze het vijandelijke vuur trotseerde. Op 24 december, terwijl Prior, enkele van zijn mannen en Chiwy in een aangrenzend gebouw snel een glas champagne dronken om de datum te vieren, ontplofte er een bom in het appartement dat als ziekenhuis diende, waarbij 20 gewonde soldaten en verpleegster Renée Lemaire omkwamen. Augusta Chiwy verdubbelde haar inspanningen om het overlijden van Lemaire te compenseren tot het einde van de belegering van de stad.

Pas 65 jaar later werd het verhaal van Augusta Chiwy bekend. De historicus Martin King, gespecialiseerd in de Slag om de Ardennen, slaagde erin haar op te sporen en met haar te spreken. In 2011 werd ze door de Belgische minister van Defensie benoemd tot Ridder in de Kroonorde en ontving ze in datzelfde jaar de Civilian Award for Humanitarian Service van het Amerikaanse leger.

Voor deze operatie wordt aan de luchtlandzijde de speciaal voor deze gelegenheid opgerichte 1st Airborne Task Force ingezet, onder bevel van generaal-majoor Robert T. Fredericks. Aan Britse zijde wordt de 2nd Parachute Brigade ingezet, terwijl aan Amerikaanse zijde het 517th PRCT, het 1st Battalion 551st PIB, het 509th PIB en het 463rd Field Artillery worden ingezet. Daar komt nog het 550th GIB bij voor de zweefvliegtuigen. De doelstellingen: eenmaal aangekomen, de aankomst van de zweefvliegtuigen dekken; elke vijandelijke beweging vanuit Le Muy en Le Luc in de richting van de stranden verhinderen; de landing van de 36th ID ondersteunen door de vijandelijke verdedigingswerken van Fréjus in de rug aan te vallen. 9000 mannen van de luchtlandingstroepen zullen tijdens deze operatie vechten, waardoor de geallieerden Duitsland in een tang konden nemen om de bevrijding van Frankrijk te vergemakkelijken.

Opvallend is dat er, in tegenstelling tot Normandië, een sterk Frans contingent aanwezig was met het leger B van Lattre de Tassigny, dat voornamelijk bestond uit soldaten uit de Franse koloniën.